He caído en cuenta que hace 20 años, en un caluroso mes de Febrero como este. Mi padre, mi hermano y yo, fundamos lo que se convertiría en el primer BBS de Chiclayo y del norte del Perú; que luego sería el primer ISP (CPI en Infovía) de Chiclayo y posteriormente daría origen a la primera cabina de Internet de Chiclayo. Además de que fuimos la primera cabina en operar terminales Linux (basado en el proyecto LTPS) a S/. 1.00 (alla en el ahora distante año 2000).

Mucho tiempo ha pasado desde ese entonces e Internet se ha convertido de algo novedoso y desconocido en algo cotidiano. Son comunes ahora los teléfonos celulares inteligentes con acceso a Internet y el acceso de banda ancha es ahora casi universal (en estos días hasta las abuelitas tienen Facebook). Recordar que hace 20 años la única forma de conectarse a Internet desde Chiclayo era usando un modem y discar a un número en Lima (pagando la larga distacia nacional), para sólo obtener como máxima velocidad 2,400 bits por segundo es por decir lo menos frustrante (incluso para los estándares de la época). Pero creo que si no hubiera iniciado dicho camino entonces, no estaría hoy aquí escribiendo este post.

Este es pues un post nostálgico en el cual reviso aquellos años. Puede que la información que consigno en estas líneas sea sesgada ya que está basada sobre mis recuerdos (mi punto de vista al final) y que no sea completa ya que la memoria es frágil, pero les garantizo que he hecho lo humanamente posible para relatar una crónica lo más imparcial de los eventos.

Red del Norte S.R.Lta., fue una empresa Chiclayana que opero entre los años 1996 y 2002, teniendo su residencia legal en el Jr. San José 165 Oficina 301. Es poco lo que queda de la empresa. Más aún no conservo ni la copia del website, sin embargo he podido extraer algo de archive.org y montar un website lo más próximo posible a cómo lucia alla en el año 2000. No todos los links funcionan y la imagen de la Catedral de Chiclayo no es la original del website sino otra que encontré googleando, ya que la original está perdida.

Los orígenes de Red del Norte como BBS.

En agosto de 1995 en el semanario informático Soluciones (que salía con el diario Expreso), apareció publicado un anuncio sobre Infomódem BBS, un BBS limeño que abria sus líneas (tenía sólo 2) a cualquiera que quisiera inscribirse de forma gratuita. Yo por supuesto entusiasmado con el tema de las telecomunicaciones y las computadoras, faxee el formulario de inscripción, después de varios intentos de conexión descubrí una triste realidadl; desde Chicalyo era imposible conseguir una conexión exitosa a velocidades superiores a 2400 bps (bits por segundo). Para que tengan una idea de lo lento (y oneroso para el bolsillo) que esto resulta debemos considerar que el protocolo usado era 8,N,1 (8 bits de datos, no paridad y 1 bit de stop) con lo que los 2400 bits por segundo significaban que tan sólo se podía transmiter aproximandamente unos 266 caracters por segundo. Es decir que una pantalla de texto (80×25 caracteres) necesitaba aproximadamente 8 segundos para ser refrescada.

Sin embargo, pese a las limitaciones técnicas y los costos, quede fasinado con la posibilidad de enlazar mi computador de casa con otro computador que estaba en Lima; desde el cual podía descargar juegos o documentos sobre funciones “no documentadas” del DOS. Además de que se podía enviar correos a otros usuarios del mismo BBS, o participar de los foros de discusión. Es así como llegué a conocer al Ingº Guillermo Prieto, fundador y propietario de Informodem BBS.

Es a principios de 1996, que habiendo terminado la carrera (con tesis de grado incluída) que me disponía a dar inicio a mi vida profesional. Pero además coincidió que mi padre (Ingeniero electrónico) había vuelto a Chiclayo, es en esas circunstancias que se nos ocurrió la idea de repetir este sistema maravilloso sistema de telecomunicaciones en Chiclayo, la idea debo decir me parecía tentadora. Es así como mi padre, mi hermano y yo decidimos fundar Red del Norte S.R.Lta.

Aquí una fotografía de los socios fundadores de Red del Norte SRL. (yo soy el primero a la izquierda):

Más detalles sobre el primer BBS de Chiclayo que creamos pueden ser encontrados en estos posts:

• El primer BBS de Chiclayo (1)
• El primer BBS de Chiclayo (2)
• El primer BBS de Chiclayo (3)

La idea original fue ofrecer el servicio de BBS en Chiclayo y como un extra vender los equipos necesarios para que las personas pudieran conectarse a dicho servicio. Es así como la idea original de vender sólo el servicio se extendió a vender equipos, algo que requirió inscribirnos como resellers en varios proveedores de equipo de computo, lo que a la larga significó mayores costos de operación. Además el entrar a vender equipos nos puso en directa compentecia con las empresas ya establecidas en la venta de equipos de computo a las que queríamos tener como socios comerciales y no como competidores. Pero Chiclayo es una plaza muy pequeña y al parecer eso era inevitable.

A pesar de las conferencias que organizamos para difundir las ventajas del BBS (y sus servicios conexos como el Email), los convenios suscritos con el Colegio de Ingenieros del Perú (filial Lambayeque) y la Bolsa de Valores de Lima (sede Chiclayo). No hubo mucha demanda por el servicio y es en ese momento en el cuál con la infraestructura que ya se tenía comenzamos a evaluar la posibilidad de ofrecer algo más, es así como comenzamos a considerar la posibilidad de ofrecer acceso a Internet a través de nuestra infraestructura.

Para aquellas personas que quieran saber qué es un BBS y cómo luce visualmente, pues les contaré que me encuentro en el proceso de construcción de uno usando el software Synchronet (un proyecto open source) sobre un Raspberry Pi. Cuando haya completado la configuración del mismo, les comunicaré cómo hacer uso del mismo. Tengan en mente que este software es diferente al usado por Red del Norte S.R.Ltda., pero es más seguro de operar que tratar de correr un WildCat! BBS en un DOSBox.

De BBS a un Proveedor de Servicio Internet:

A principios de 1996 salio una oferta de Microsoft Perú, si se compraba un paquete de su nuevo sistema operativo Windows 95, uno tambien adquiría un año gratis de suscripción a Internet a través de RCP (Red Científica Peruana). La suscripción mensual en aquellos días era de alrededor de $30 mensuales, así que la oferta de Microsoft era bastante tentadora (en teoría nos ahorraríamos $360 por el año de servicio).

Como ya teníamos el BBS funcionando y sabíamos que Informodem BBS ofrecía el servicio de Email a Internet usando la pasarella UUCP, es que se decidió comprar la caja de Windows 95. Pero sólo usamos el servicio de RCP por escazos días. En primer lugar las llamadas eran de larga distancia nacional, ya que los módems de RCP estaban ubicados en Lima. En segundo lugar, la máxima velocidad que se alcanzaba en aquellos días desde Chiclayo era de 2400 bps, y eso que los módems de 14.4 Kbps ya exitían. El problema estaba en la infraestructura de telecomunicaciones de Telefónica del Perú, que estaba basada en esos tiempos en micro-ondas para las llamadas de voz. Además la vieja infraestructura de las centrales telefónicas analógicas en provincias impedía ir más alla de los 2400 bps en llamadas a Lima. Para colmo de males el soporte telefónico de RCP era malo y como era un regalo de Microsoft, entonces no teníamos el mismo valor como cliente para RCP que los señores que les pagaban directamente a ellos los $30 mensuales.

Paralelamente a nuestro deseo de ofrecer Internet a los usuarios del BBS y obetener de esa forma un valor añadido que atrajera usuarios apareció lo que RCP (Red Científica Peruana) llamó el nodo concentrador RCP Lambayeque formado a imagen y semejanza de la organización limeña. En el formaron parte varias instituciones públicas y privadas entre ellas la Municipalidad Provincial de Chiclayo, la Universidad Nacional Pedro Ruiz Gallo y COFIDE. La historia contada desde el punto de vista del que fuera su único presidente Bernardo Nieto Castellanos se puede encontrar en un artículo titulado "La historia jamas contada", que ha sido salvada gracias a archive.org. Para facilitar la lectura del mismo me he tomado la libertad de recomponer toda la página y hacer fácil su lectura aquí, he mantenido el mismo estilo original del site.

Desde mi punto de vista el gran error de RCP, fue pensar que la iniciativa privada era mala y creer que Internet le pertenecía sólo a ellos. Es más a pesar de ser una empresa privada (en teoría sin fines de lucro) son ellos los que aún usufructuan del nombre de dominio ".pe" siendo este dominio uno de los más caros ($35/año). Además RCP creía que estaba en una cruzada contra Telefónica y quería crear una infraestructura paralela. Lo cuál era irreal y utópico dado su organización altamente burocrática, falta de cuadros técnicos y carencia de músculo financiero, obviamente en comparación con Telefónica del Perú.

Pero tanto el nodo concentrador RCP, como Red del Norte eramos ignorantes de que el gran cambio de Internet en el Perú no lo harían peruanos, sino españoles. Entel y la Compañía Peruana de Teléfonos ya habían sido compradas por Telefónica de España (en el año 1995) y ahora era parte de Telefónica del Perú, que a su vez era parte de la gran transnacional Telefónica de España. Es así como ya llegados a junio de 1996, mientras RCP en Lima soñaba con la formación de los nodos concentradores en cada departamento del Perú (al final el único que logro entrar en operación fue el de Chiclayo); el recien formado Consorcio Departamental de RCP en Chiclayo buscaba un local y financiamiento. Infomódem BBS nos contaba del contínuo hostigamineto de RCP hacia ellos. Y nosotros seguíamos sin poder ofrecer Internet a los usuarios del BBS.

Parecía que Internet tomaría mucho tiempo en llegar a Chiclayo, nosotros que teníamos la infraestructura, eramos ignorados por el Consorcio Departamental de RCP. Personalmente hable con el Ingº Bernardo Nieto, el cuál me dijo que trataría el tema con los otros miembros, pero creo que nunca lo hizo, bueno no lo sé, sólo lo supongo. Pero un miercoles de agosto de 1996 “Aleluya!!!”, en la revista PC-World que entonces salía como un suplmento del diario El Comercio se anunciaba “Infovía”, la autopísta de la información.

En un principio me sentí desilucionado. Mi primer pensamiento fue que por estar peleandonos aquellos que estabamos interesados en ofrecer Internet en Chiclayo, Telefónica se nos había adelantado. Pero luego me di cuenta de que no tenía porque sentirme triste, muy por el contrario debía sentirme muy feliz. Pues Telefónica con Infovía, traía el concepto de CPI (Centro Proveedor de Información), que en realidad era un nombre muy rebuscado para describir a un ISP (Internet Service Provider). Y cualquiera podía teniendo un CPI vender Internet a todo el Perú a costo de llamada local.

Para evitar posibles acusaciones de monopolio por parte de RCP principalmente, Telefónica primero no entro a ser CPI directamente. Dejo que varias empresas de todo tamaño y procedencia geográfica entraran a ofrecer servicios a través de Infovía. Luego de que RCP estuvo completamente debilitada en Lima (a finales de 1998), formo la empresa Terra que compro a todos los otros CPI’s a excepción de RCP. Con esta movida, estos españoles me enseñaron como hacer negocios. Lo que le sucedió a RCP es otra historia y va más alla del objetivo de este post, pero sencillamente les diré que tuvo que someterce a un proceso de reestructuración en donde muchos de sus empleados fueron despedidos.

Volviendo a donde nos quedamos, como telefónica había mejorado la infraestructura y además las llamadas a Infovía (había que discar el 155) eran enrutadas através de la recientemente desplegada red de fibra óptica, era posible llegar a los 14.4 Kbps, fue entonces que busque un CPI para registrarme y el que elegí fue Electrodata (el cuál cobraba sólo $15/mes), la mitad de lo que cobraba RCP en ese entonces.

En un principio quisimos poner el CPI en Chiclayo, pero cuando nos llego la proforma de Telefónica, casi nos morimos $4000/mensuales por una línea de 64 Kbps punto a punto Chiclayo-Lima. Fue así que pensandolo mejor y como no teníamos que poner la línea en Chiclayo para vender dial-up a nivel nacional, es que con la ayuda de un tío que gentilmente nos presto unos metros cuadrados de la sala de su casa en Surco para colocar nuestro servidor y equipo de red en Lima. Es de esta forma que nos convertimos en el primer CPI de Chiclayo. La medida de poner el server y router en Lima redujo nuesto pago mensual a sólo $1200/mes, aún así era una muy alta inversión.

Fue así como a partir de enero de 1997, Red del Norte S.R.Ltda., se convertía en el primer proveedor Internet de Chiclayo. Nuevamente el desconocimiento del mercado y una pésima estrategia de ventas y precios, nos hizo perder una valiosa oportunidad.

Aunque eramos la única empresa chiclayana que vendía Internet y teníamos soporte local. Pues no conseguimos el número de usuarios que pensábamos. Y las facturas de $1200 mensuales llegaban puntualmente haciendonos recordar que había que conseguir el punto de equilibrio lo antes posible.

Fue a raíz de la falta de suficientes ingresos para hacer frente a los gastos que teníamos es que se nos ocurrio poner unas PC’s de demostración para que la gente viera que es Internet. En nuestro primer intento lo hicimos con una línea convencional telefónica y un PC con su modem, pero pronto se vio que dicha solución no era la más adecuada, pues una hora de llamada telefónica local costaba S/. 5.00 y por lo tanto nuestro precio de venta era de S/. 8.00/hora. Usando Internet para encontrar una solución a nuestro problema es que encontramos un programa llamado iShare de Artisoft. Este software permitía que una sóla computadora conectada a Internet pudiera compartir su acceso a Internet con otras en la misma red local Windows. En aquellos tiempos eso era casi revolucionario, en realidad visto desde nuestra perspectiva actual no era más que un simple proxy glorificado, que permitía compartir una conexión Internet a toda una LAN.

Bueno, con el iShare, y una tarifa de S/. 8/hora, comenzamos a ofrecer las máquinas a aquellas personas que no deseaban adquirir el servicio para casa. Pero nos dimos cuenta que los módems de 28.8 Kbps los más rápidos de ese entonces no eran adecuados cuando se conectaban en simultáneo las 4 computadoras que teníamos para alquiler/demostración. En aquellos tiempos aún no usabamos el término de Cabina Internet. Por aquel entonces el nombre era CiberCafé, pero como nostros nunca servimos café, pues no entrabamos dicha categoría.

Hablando con el recién nombrado representante comercial de Telefónica para Chiclayo, el Sr. Abraham del Portal, nos comento que ya podían darnos RDSI (Red Digital de Servicios Integrados) a prueba en Chiclayo (como punto anecdótico mencionare que Red del Norte tuvo el primer teléfono RDSI de Chiclayo, incluso antes que la misma Telefónica del Perú). Con ello era posible conectarse a Internet a una velocidad de hasta 128 Kbps, en realidad sólo nos conectábamos a 64 Kbps, pues si lo hacíamos a 128 Kbps teníamos que pagar como si hicieramos dos llamadas. De todas formas con 64 Kbps las computadoras volaban (se pueden imaginar eso), y decidimos aumentar el número de estaciones usadas para demostración/alquiler de 4 a 8.

Para atraer más usuarios se sacaron tarjetas de 8 horas a S/. 40, lo cuál era un gran ahorro para los usuarios frecuentes y es así como conseguirmos un primer aumento del número de usuarios.

Por aquella época (1997) la FIME (Facultad de Ingeniería Mecánica y Eléctrica), de la UNPRG, tomo la decisión de ponerse on-line, y compro 10 PC’s, cableado de red y el programa iShare, para ofrecer Internet a todos sus alumnos y profesores. Ojito la primera facultad en tener Internet en la UNPRG fue la FIME, casi un año antes que la facultad de Educación.

Aunque a inicios de1997 éramos los amos de Internet en Chiclayo, en realidad teníamos apenas un puñado de usuarios y la gran mayoría de los mismos no contrataban el servicio dial-up, sino que hacían uso de nuestro servicio de cabinas Internet. A mediados del 97, Abraham del Portal nos comento de la posibilidad de traer una línea dedicada a Chiclayo, al mismo precio de lo que pagábamos en Lima. La posibilidad de consolidar gastos, y de tener un acceso flat a Internet, nos animo tanto, que trajimos la línea de Lima a Chiclayo.

Pero además salimos ahorrando, ya que puesto que sólo usaríamos UNIRED (el nombre que le daba Telefónica a Internet), debido a que teníamos nuestro RAS (Remote Access Server), inicialmenten Windows NT y luego posteriormente en Linux. El RAS hizo que dejaramos de usar el servicio de Infovía, ya que ahora nuestros usuarios dial-up en Chiclayo llamarían a nuestro número local en lugar de Infovía. Esta medida hizo que redujeramos nuestros costos operativos a $584/mensuales. Lo cuál acercó el punto de equilibrio y parecía que finalmente la compañía podría comenzar a brindar utilidades.

Fue así como con un prestamo  compramos 20 ultra modernas Pentium I de 133 MHZ, que sumadas a las antiguas 8 PC 486DX4100 elevaron la oferta de cabinas a 28 estaciones. Si le agregamos la reducción del costo de la línea, es que fue posible ofrecer una hora de acceso a Internet por S/. 3.00, convirtiendonos por un breve período en la cabina de Internet más barata de todo el Perú. Y entonces fue que ocurrio el BOOM del Internet, nos volvimos noticia.

De enero a agosto de 1998 la supremacía de Red del Norte en Internet era indiscutible (RCP nunca fue competencia, principalmente debido a sus atavismos), pero cometimos un error táctico subimos el precio de S/. 3.00 a S/. 4.00, justo cuando un competidor hacía su entrada al mercado VirtualNet.

Lamentablemente reaccionamos tarde y mal, bajando el precio a S/. 2.50 la hora. Esto marco lamentablemente la tendencia del mercado y puso el énfasis de la competencia en precio y no en los servicios o la calidad de los mismos.

VirtualNet fue la primera competencia real que tuvimos, pues tenía 20 máquinas y una visión de empresa. Mientras tanto RCP en octubre de ese año entra a ofrecer cabinas tambien, con 10 máquinas, pero realmente, si nosotros eramos malos vendiendo la idea de Internet al gran público, RCP era peor que nosotros. Los problemas serios para la empresa comenzaron en 1999, cuando una fiebre de Internet contagió a todos los empresarios Chiclayanos y las cabinas comenzaron a multiplicarse. Muchas de ellas sub-arrendando línea de las ya establecidas. Es así como en edificio donde nos encontrábamos aparecieron varias cabinas que trataban de capitalizar el tráfico de usuarios que ya generábamos.

Es así que para tratar de poner cierto “orden”, los más antiguos y “sabios” (jejeje), mejor dicho aquellos que contábamos con una línea dedicada UNIRED formamos lo que se llamo ProyectoCIX, que en principio era un club de gente que tenía como meta promover Internet en Chiclayo y fomentar el desarrollo de tecnologías y servicios propios. De todas las buenas intenciones, lo único concreto que quedo de ProyectoCIX en el largo plazo fue el ahora agónico canal de chat #chiclayo, que cada vez es menos usado debido a que nuevas tecnologías han reducido a la casi obsolecensia al protocolo IRC.

Recuerdo que los miembros de ProyectoCIX eran Red del Norte, RCP, VirtualNet y Aries. Cómo es lógico suponer las dinámicas fuerzas del mercado, sumados a los rápidos cambios tecnológicos, cambiaron por completo el panorama de Internet en Chiclayo. Es así que con la llegada del año 2000, la prohibición del sub-arriendo de líneas dedicadas, acompañada de una eficaz persecución policial (hubo hasta interrogatorios policiales), la reducción de la tarifa UNIRED y la aparición de routers de muy bajo coste (originalmente un Cisco 2501 costaba $5000) es que la “democratización” de Internet trajo muchas más cabinas. Y con ello el precio se desplomó a S/. 2.00 la hora.

Ya estaba visto que la cosa de cabinas estaba tocando a su fin, es así como van desapareciendo a lo largo del 2001, primero Aries y luego VirtualNet, ambas absorbidas por Cafeweb Africa. Para finales del 2001 RCP tambien arroja la toalla y cierra el nodo concentrador de Chiclayo.

En el 2002 las cosas no mejoran, y aunque en Red del Norte implantamos la primera cabina de Internet basada en Linux, nuevamente estabamos innovando a nivel nacional. Ya era más que evidente que a S/. 1.00/hora no era negocio seguir. Sencillamente los costos de operación eran muy superiores a los ingresos producidos por cabinas o la venta de acceso remoto dial-up a Internet, que con la llegada de Speedy (ADSL) era imposible de vender a cualquier precio.

Es así como el 30 de octubre del 2002, Red del Norte deja de hacer negocios. En realidad la empresa nunca se disolvio, ni quebró, ni se vendió, ni se traspasó. Como todo en Internet dejamos de ser reales para convertirnos en virtuales. Y el dominio que aún sobrevive porque lo pago de mi bolsillo y lo alojo en mi server personal es aún accesible en www.rednorte.com.pe.

Espero que está crónica de los eventos acontecido hace ya 20 años te hayan sido de útiles.