Este año 2009, significara el 30 aniversario del que quizá fuera el programa de micro-computadoras que las introdujo en las empresas, la hoja de cálculo. En aquel lejano 1979, sin proponerselo Dan Bricklin y Bob Frankston, crearon una nueva clase de programa la hoja de cálculo, que en su primera encarnación Visicalc para Apple II (si desean más información sobre Visicalc pueden visitar el website que ha preparado Dan Bricklin sobre ella), se convirtió en un éxito instantáneo convirtiendo a sus creadores en millonarios. Sin duda fue todo un logro de ingeniería conseguir que en las limitadas prestaciones del CPU de las Apple II y con sólo 32 KB de RAM una hoja de cálculo con las funciones básicas que conocemos hoy en día haya visto la luz.
En lo personal aquellos que fuimos testigos presenciales de la evolución de las micro-computadoras, creo que debemos agradecerle tanto a Dan Bricklin y Bob Frankston, porque sin su invento las empresas difícilmente hubieran tomado en serio a las micro-computadoras y por lo tanto muchos de nostros seguiriamos jugando en algún sotano con nuestro juguete favorito, en lugar de tener nuestros trabajos de 9 a 5, jugando en una oficina 
. Pero al parecer no todos comparten esa opinion, pues en un reciente artículo aparecido en PCWorld de John Dvorak titulado "El 30vo aniversario de la (no buena) aplicación de hoja de cálculo", culpa del tremendo desastre financiero actual a la hoja de cálculo y su potente herramienta What-If. En lo personal me parece que exagera al culpar a la hoja de cálculo por ello, pero el artículo esta tan bien redactado y es tan divertido, que me he atrevido a traducirlo:
El 2009 marca el 30 aniversario de la ahora ubiqua hoja de cálculo. Y la sociedad en su conjunto se ha visto deteriorada desde su invención. Fue la hoja de cálculo la que disparó la revolución del PC, con Visicalc como el primer culpable. ¿Puede alguien decir que nos hayamos beneficiado de su invención? Miren a su alrededor, yo creo que hemos perdido.
Por una cosa, la hoja de cálculo creo la sociedad del What-If (Qué-pasa-si). En lugar de avanzar y progresar normalmente, la sociedad del What-if cuestiona cada una de nuestras acciones. Adivinando a cada segundo todo. Como resultado de las hojas de cálculo, hemos sido forzados ha "hacer números" casi siempre; cuando los números ya están en la hoja de cálculo el proceso del What-If puede comenzar.
De hecho, la hoja de cálculo ha resultado llevando al una vez contador de bajo perfil a un lugar prominente, y muchas veces a niveles ejecutivos. ¿Cuan frecuentemente era en los años anteriores a la era de la hoja de cálculo que un contador tomara el control de una compañía? ¿Cuándo y por qué CFO (Chief Financial Officer) llegó a ser un título? Estas personas, en el mejor de los casos, fueron una vez sólo auditores.
La hoja de cálculo se convirtió en una espada y los contadores sabian como utilizarla.
Y sí, mientras que todos los expertos y visionarios hablar de inteligencia de negocios y prácticas modernas y esto y aquello, ¿dónde está la evidencia de que esto mejora la manera de hacer negocios o la forma en que trabajamos? Los coches son de mala calidad, los bienes de consumo son basura. Hay sustancias tóxicas en el suministro de alimentos. Los juguetes contienen plomo. La mayor parte de los bienes que compramos barato se hace en otros lugares. En cada nivel de la escena de negocios de hoy, algún pequeño contador hace un cálculo What-If antes de tomar una decisión. El compungido CEO se preocupa por lo qué podrían pensaran los accionistas, si el no esta de acuerdo con lo que la hoja de cálculo y CFO le han dicho que tiene que hacer. Para hacerlo sentir mejor el directorio le entrega un bono muy gordo por haberles ahorrado dinero.
La sociedad del What-if ha avanzado con muy poco respeto por el cliente. Si el cliente tiene una queja, el o ella pueden llamar a alguien en India, alguien que hara el servicio de soporte al cliente alla, porque una hoja de cálculo le ha dicho a la compañía de que ahorraran un centavo al año en la factura del servicio telefónico. No hay forma de que esta idea haya podido evolucionar sin una hoja de cálculo.
Al dejar que un programa diseñado para contadores le diga que hacer o que pensar, Ud. terminará en un desastre económico. El mecanismo en si mismo tiene fallas. Nadie desea hablar sobre las fallas con las hojas de cálculo, ¿no es así? Muchas hojas de cálculo, son de hecho ficciones o incluso fantasías.
Esto es lo que provocó la crisis hipotecaria: hojas de cálculo en lugar de personas fueron las que tomaron las decisiones sobre los préstamos. Tan pronto como estos prestamos fueron empaquetados atractivos paquetes financieros, todos basados en hojas de cálculo de contadores. Los corredores de valores les dieron a estos paquetes un alto grado de inversión, porque una hoja de cálculo se los dijo. Todas las hojas de cálculo, con excepción de las más cotidianas, contienen fallas de una manera u otra. Ud. adivina cuál podría ser la tasa de crecimiento. Ud. adivina cuál sería el costo futuro de los bienes. Hay muchos de juegos de apuestas en las hojas de cálculo. Esa es su falla.
El fraude de Enron y el más reciente estafa con el precio del petróleo fueron desarrollados con el modelado de hojas de cálculo. "¿Qué si podemos fijar los precios?" se preguntaron. Clic, clic, clic. Wow!
Así que esto es el 30vo. aniversario de la hoja de cálculo y el posterior ascenso de la contador, el tipo que hace las llamadas y cierra los tratos. Esta clase de personas, una vez conocidos por su mansedumbre e irrelevancia, se ha vuelto tan poderoso que han logrado proteger su incompetencia (véase los casos de Enron, MCI y Madoff, entre otros ejemplos de desastres) mediante la institución de la ley Sarbanes-Oxley, en esencia un ley que los protege en cualquier situación que los involucre.
No culpo a ninguna de estas personas por haber tomado ventaja de la hoja de cálculo y de la evolución del What-If. Pero, ¿por qué darles las llaves del auto cuando se sabía que no podían conducir? Mire a su alrededor y vea lo que ha sucedido. Puede darle las gracias a la hoja de cálculo por todo esta basura. Feliz cumpleaños.