Con el lanzamiento de Google Chrome, la semana pasada la mayor parte de los expertos se han estado preguntando sobre si los días de Gecko, el motor de renderizado de HTML usado en Firefox, están contados. La creciente popularidad de WebKit, un motor de renderizado HTML, desarrollado por Apple para su navegador Safari, sobre la base del código KHTML, desarrollado por el proyecto KDE para su navegador Konqueror, Y que ha sido adoptado por varias importantes compañías como Adobe, Nokia, o Trolltech, para proyectos propios,  y por varios sistemas operativos alternativos como Haiku, Syllable e incluso en Amiga OS, dan muestra que su código compacto, simple, claro y su riguroso respeto a los estándares HTML lo vuelven la elección obvia para desarrollar un navegador. Incluso Epiphany, el navegador del projecto Gnome, que comenzó utilizando Gecko, ahora se ha migrado a WebKit.

Una de las razones que impulsó a Apple a crear su propio motor de renderizado, basandose sobre KHTML, era que ellos necesitaban un web browser que pueda ser integrado estrechamente con su sistema operativo y adicionalmente que pueda escalar hacia abajo, como lo ha desmostrado en su iPhone. En ese sentido Gecko no era una opción para ellos, debido a que sus dos componentes claves XUL y XPCOM, que le otorgan su alta flexibilidad, tienen el alto costo de requerir más recursos del sistema y una complejidad adicional. Todo esto no es una falla de diseño de Gecko, sino obedece al hecho que cuando se diseño Gecko, se pensó en usarlo como base de una completa suite de conectividad online que incluyera además del navegador, un cliente de correo electrónico, un lector de newsgroup, un editor HTML y hasta un cliente IRC. Como resultado de lo anterior Gecko usa una interfase estándar XML que le permite definir su interface cliente (XUL), lo cuál lo dota de una gran flexibilidad a cambio de una mayor complejidad y tamaño, sin embargo es XUL también una de sus fortalezas, y la razón por la cuál existen tantas extensiones para Firefox.

En la reciente versión de Firefox 3, se ha usado el nuevo Gecko 1.9, que mejora muchas de las debilidades que se encontraban presentes en las anteriores versiones (especialmente las relacionadas al uso e memoria) y que lo hacían grande y lento. Es más como muestra del profundo cambio experimentado en Gecko, ya hay intentos de tratar de portarlo a dispositivos móviles, algo que nadie hubiera intentado con Firefox 2. Y se espera que con la llegada de Firefox 3.1, que usará Gecko 1.9.1 e incluirá posiblemente TraceMonkey, el nuevo intérprete JavaScript que según muchos expertos ofrece mejor performance que V8 (el intérprete usado en Google Chrome), las cosas mejoren mucho más.

Sin embargo a pesar de las recientes críticas sobre Gecko, este motor de renderizado debido a su particular idiosincracia, es amado por los desarrolladores de extensiones, que usando XUL como un runtime pueden producir aplicaciones RIA, tal es el caso por ejemplo de Songbird music player. E incluso aplicaciones completas son ahora posibles de distribuir como extensiones de Firefox 3, convirtiendo al navegador en un runtime, como lo ha demostrado la última apliación de diagramación y prototipado GUI Pencil, que ganara el último concurso para extensiones Firefox 3. Así que desde el punto de vista técnico Gecko no es inferior a WebKit, y si se quiere ambos motores son complementarios, pues estan orientados a diferentes segmentos de mercado.

En un reciente artículo aparecido en Ars Technica, aparecen las declaraciones de Mike Shaver, actual Vice-Presidente de Ingeniería de la Fundación Mozilla, quien ante la pregunta sobre la competencia Gecko/WebKit y por qué él cree que Gecko es aún importante, afirma:

"Tengo un gran respeto por la gente de WebKit y por el trabajo que ha hecho. La web es mejor porque ellos están alrededor presionando duro, y Mozilla en si mismo es mejor, como resultado de que la competencia nos presiona, asi como tambien la cooperación que va desde nuevos estándares web para la implementación de plugin, hasta las discusiones más nerds de como implementarlos".

Sin embargo a pesar de las palabras anteriores Shaver descarto el uso de WebKit en Mozilla por dos motivos, el primero es la alta fragmentación que existe actualmente en el ecosistema de WebKit, y en segundo lugar la preeminencia de Apple en WebKit, con sus no tan claras y transparentes prácticas. Ambos factores podría afectar la viabilidad a largo plazo del proyecto que tiene la fundación Mozilla, si es que cambiaran a WebKit desde Gecko.

Como hemos podido ver, la Fundación Mozilla apuesta fuertemente por Gecko, y tiene la convicción que la ventaja técnica que muestra actualmente WebKit, será superada en el futuro próximo en Firefox 3.1. Sin embargo queda claro que las características técnicas que tiene Gecko, tampoco lo hacen despreciable, ni mucho menos obsoleto, es más XUL es tal vez su carta más importante y una característica que no poseen ni Safari, ni Chrome.