Cómo llegué a descubrir la historia de Ivar Kreuger, un ingeniero civil sueco que llegó a construir un imperio financiero en base al monopolio del mercado mundial de los fósforos, es un recordatorio que el azar juega un papel importante en la búsqueda del conocimiento. Aquellos que siguen este blog han notado que dedico una parte de mi tiempo a investigar los vericuetos del sistema financiero y comentar mis hallazgos más interesantes aquí. Mi búsqueda empezó con el libro "The Quants" de Scott Patterson, que comenta la historia de cómo un grupo de matemáticos, físicos y programadores de supercomputadoras han tomado por asalto Wall Street y la han llevado a sucesivas debacles. Y a lo largo de dicha recopilación de información en la web, o como algunos llaman "datamining la web" me encontré con éste video del programa The Daily Show with Jon Stewart:

 
En dicho programa, Frank Partnoy del autor del libro "The Match King" ("El Rey de los Fósforos"), comenta la historia de Kreuger, que a pesar de haber ocurrido hace 80 años mantiene increíbles paralelismos con la actualidad como por ejemplo, la vocación monopólica de los empresarios, el uso intensivo de "ingeniería financiera" para crecer mucho más rápido que los competidores, las relaciones más que amistosas entre el poder político y el económico.

La historia de Kreuger es realmente interesante, desde jóven fue bastante inteligente y contaba con una clara visión empresarial. Se graduó a los 20 años de edad en el Instituto Real de Tecnología de Estocolmo con 2 maestrías una en ingeniería mecánica y otra en ingeniería civil. Introdujo el innovador método de contrucción de acero y concreto de Julius Kahn, que introdujo a través de sendas compañías en Suecia y Alemania.

El negocio de la construcción floreció y le dió un interesante capital inicial a Kreuger, quien interesado ahora más en la especulación financiera decidió dividir su compañía Kreuger & Toll en dos, la primera Kreuger & Toll Construction AB, quedó en manos de su socio Paul Toll, y el se quedó con Kreuger & Toll Holding AB, quedo bajo su control. Una de las primeras apuestas empresariales de Krueger fue la creación de la empresa Swedish March, una compañía que como su nombre lo indica se dedicaba a la fabricación de fósforos, además de cigarros.

Krueger se hizo del control de la industria fosforera de no solamente de Suecia sino también de la de Noruega y Finlandia, con lo cual se convirtió en uno de los líderes mundiales del sector, para aumentar su poder crean en New York junto con Lee, Higginson & Co. la compañía International Match Corporation, que quebraría durante la gran depresión, pero que en su momento llegó a controlar el 75% del mercado mundial de fósforos.

Probablemente si la historia hubiera terminado aquí, ciertamente la vida de Kreuger no sería muy diferente de cualquier otro empresario industrial de principios del siglo XX, fue la entrada de Kreuger en el sector financiero y los prestamos otorgados a distintos gobiernos europeos y latinoamericanos los que marcaron el curso del colapso del imperio que Krueger construyó a lo largo de su vida.

Los préstamos que otorgaba Kreuger a los gobiernos no eran hechos con dinero producto de sus formidables utilidades en la industria de los fósforos como la mayoría pensaba, en su lugar eran hechos con dinero que su corporación pedía prestado a bancos suecos y americanos, es decir el clásico modelo de apalancamiento financiero que ahora es tan popula. Es decir pedía prestado dinero a un bajo interés poniendo como respaldo su empresa y luego otorgaba préstamos a un interés mayor (debido al riesgo de default) a gobiernos como Polonia, Alemania, Grecia o Turquía, que sufrían las consecuencias de la primera guerra mundial.

Kreuger también fue pionero en la adquisión masiva de competidores, maquillaje de los libros contables para mostrar utilidades que no exitían, pero al pagar dividendos altos obtenía compradores para las acciones de sus empresas, dinero que luego utilizaba para pagar los dividendos de aquellos que entraban al perverso sistema de pirámide que era su empresa.

Pero, si olvidamos las fechas y sólo nos centrámos en la mecánica de la operación de Kreuger, es decir operar con mucho dinero prestado, apostando a que las cosas no cambiaran en el futuro inmediato, para hacer dinero con dinero de otras personas. Podríamos estar hablando de Bear Stearn, Lehman Brothers, AIG o cualquiera de los grandes protagonistas de la última debacle financiera.