El utilizar como único criterio de inversión la búsqueda de un alto beneficio, en lugar de invertir en un negocio que entendemos y podamos evaluar los riesgos que envuelve, es la receta segura del fracaso, al menos es lo que ocurrió con la burbuja punto com, con la última burbuja inmobiliaria y con todo boom especulativo en general. El conocido blogger Fred Wilson ha escrito un interesate post sobre esto en su blog "Un VC" llamado "Cazando el retorno", que explica porque debemos tener cuidado con la actual exhuberancia en las inversiones en empresas web orientadas a lo social.

Como me ha parecido muy interesante el post he decidido traducirlo, sobre todo por la moraleja que nos deja.

He pasado gran parte de este largo fin de semana acurrucado en el sofá leyendo demasiado "Too Big To Fail", la historia de Andrew Ross Sorkin sobre la crisis financiera de 2008. He querido leer este libro desde que salió el año pasado, pero me tomó un tiempo tener la oportunidad. Lo estoy disfrutando mucho.

Al leer sobre la historia de que un banco tras otro despertaban y olían el café demasiado tarde, me acuerdo de los riesgos de las inversiones persiguiendo las ganancias. En el caso de la crisis financiera de 2008, los bancos estaban persiguiendo ganancias en los mercados hipotecarios y los mercados relacionados de CDOs y otros derivados exóticos. Lo peor de todo es que estaban persiguiendo las ganancias en un mercado que no acababan de entender. He aquí una cita de Alan Greenspan, que ha extraído del libro:

    Tengo una formación bastante amplia en matemáticas. Pero algunas de las complejidades de algunos de los instrumentos que estaban en los CDO me desconciertan. Yo no entendía lo que estaban haciendo o cómo llegaron a los tipos de rendimientos de los mezzanines y los diferentes tramos de los CDO que hicieron. Y pensé que si yo no lo entendía y tuve acceso a un par de cientos de doctores (PhD), como el resto del mundo lo va a entender es lo que me desconcierta.

Andrew deduce de esta cita esta observación:

    Él no estaba solo. Incluso los presidentes de las empresas que venden estos productos no tuvieron una mejor comprensión de todo esto.

Pero los ejecutivos sabían que estaban haciendo miles de millones en estos negocios y empujaron a sus empresas a ir más lejos y más rápido en la búsqueda de más miles de millones. Eso se llama persecución de los beneficios. Y la forma más peligrosa es la de perseguir beneficios de negocios que no entiendes.

Tengo un amigo que ha trabajado en Wall Street durante cuarenta años y corre un gran fondo de inversión. Me dijo que su mayor bandera roja cuando examina el rendimiento de los fondos en los que invierte es cuando los beneficios son "demasiado buenos". Cuando ve esto, se sube a un avión y va a visitar a la administradora del fondo para entender como los rendimientos están siendo obtenidos. Si no lo puede entender, se retira del fondo, no importa lo bueno que los beneficios sean.

Voy a aprovechar esta conversación de nuevo para hablar de un mercado que entiendo – el de capital de riesgo. El negocio de capital de riesgo está mostrando un buen beneficio por primera vez en una década. Los sectores que son más rentables son los servicios web, en la etapa temprana o la inversión en la semilla del negocio. Se trata de sectores en los que hemos invertido por más de quince años. Hemos visto a estos sectores surgir y caer antes y probablemente lo volveremos a ver. Estamos comprometidos con estos sectores y no tenemos planes para irnos.

Sin embargo, estos sectores del mercado de capital riesgo se están llenando con los inversionistas que están a la caza los beneficios. Y algunos de ellos no entienden en lo que están invirtiendo. Alguien me llamó hace unas semanas, era un inversionista que querían invertir en una de las compañías que tenemos en cartera. Preguntó sobre la compañía y de sus preguntas fue bastante claro que no entendía muy bien el modelo de negocio. Él siguió adelante e hizo una oferta para invertir. Eso me asustó.

He sido visitado recientemente por una serie de inversionistas extranjeros en instrumentos financieros, muchos de los cuales están invirtiendo miles de millones de dólares en deuda pública. Todos quieren entrar en nuestros fondos de inversión y nuestras mejores ofertas. Cuando hablo con ellos y les pregunto el por qué desean invertir, ellos no puede articular un argumento convincente sobre el potencial económico de la web social. Pero ellos ven los beneficios y quieren tomar una tajada para ellos. Eso me asusta.

Los mercados de capital de riesgo trabajan bien la mayor parte del tiempo. El capital riesgo no es la ingeniería financiera. No implica cortar los papeles de deuda en partes y venderlas en paquetes (hasta hace poco). Se trata de hacer una inversión para convertir nada en algo. Cuando ese algo se convierte en un negocio real, con clientes reales, con ingresos y ganancias, el inversor de capital de riesgo es recompensado con un beneficio, a menudo un beneficio muy bueno. No creo que el capital de riesgo acabe convirtiendose en el tipo de desastre en el que los mercados hipotecarios se convirtieron hace tres años.

Pero sí creo que estamos viendo signos de exceso en las inversiones en los mercados y creo que estamos viendo inversionistas a la caza de  beneficios en negocios que no entienden completamente. Esa es una bandera roja. Y he decidido que la observaré, le prestaré atención, y compartiré con todos ustedes mi preocupación.