Otra vez parece como si estuvieramos viviendo la misma historia que comenzara hace 250 años, cuando el gran sistema mercantilista, tal vez la primera forma de globalización que conociera el planeta, que enriqueciera de manera nunca antes vista a España, Portugal y Francia colapsara para dar origen al actual sistema capitalista.

Nos gusta pensar que ahora todo es nuevo, que nuestro conocimiento del mundo es ahora mucho más completo que en el pasado. Que nuestra tecnología nos ha dado un estándar de vida muy superior al que gozaron nuestros antepasados, y que es el "conocimiento" el verdadero camino a la prosperidad, la igualdad y la justicia. Es más podríamos remontar esa idea incluso a tiempos bíblicos "Si vosotros permaneciereis en mi palabra, seréis verdaderamente mis discípulos; conoceréis la verdad, y la verdad os hará libres" (Juan 8:32).

En 1751, Diderot y d’Alembert publicaron "La Enciclopedia", en el marco de un movimiento cultural y filosófico europeo llamado "Ilustración", la idea era muy similar a la que existe detrás de lo que hoy llamamos wikis, que no es sino el esfuerzo de autores individuales y muchas veces dispersos en una amplia zona geográfica, cada uno especializado en un tema, escribiendo sobre lo que sabe y un grupo de editores que tratan de garantizar la calidad de la información contenida en la publicación.

Si escribo este post no es porque quiera hablar de historia, sino porque quiero compartir con mis lectores mi sensación, de que estamos viviendo toda una época de cambios radicales, o como dice Niño Becerra una crisis sistémica. Además no soy el único que siente esa "sensación", Nassim Taleb, ha comentado múltiples veces que todo lo que ahora llamamos "conocimiento", no es sino "chisme". Un poco radical en sus palabras pero resume un sentimiento que nos embarga a todos cuando escuchamos a los "expertos" en los médios de comunicación diciendonos en todos los tonos posibles, que lo mejor está aún por venir.

Europa y el mundo atravesaron por un periodo de relativa estabilidad entre 1550 y 1750. No digo que no hubo guerras, hambrunas o peste. Me refiero a que la economía creció casi linealmente a la par que la inflación gracias a la irresponsable política monetaria de los Borbones (pero ese es otro tema), además de que el clima no experimentó grandes disrupciones en dicho periodo de tiempo, dando la sensación de que el mundo era "estable".

Es decir durante 200 años, parecía que el mundo tenía un "orden". De no haber sido suficientemente estable el clima, los viajes intercontinentales en barcos impulsados por la fuerza del viento hubieran sido imposibles. Sin embargo una sería de rápidos cambios climáticos  ocurridos a partir de la erupción del volcán Laki en Islandia en 1783, alteraron el "orden" y la "estabilidad" del mundo como se conocía.

Ahora quiero hacer referencia a dos términos que uso en el título de esta post, oligarquía (gobierno de pocos) y plutocracia (gobierno de los ricos), que fueron tal vez los dos sellos distintivos de la aristocracia europea durante esos doscientos años. Esta aristocracia era rica porque vivia de cambiar las leyes del estado a su favor y conseguir tierras, o derechos exclusivos sobre el comercio de ciertos bienes. Obviamente en ese periodo de tiempo la forma más segura de ser rico era nacer ya siendo uno. Eso no fue lo que pasó en los primeros años del mercantilismo, cuando arriesgados exploradores y conquistadores usando la última tecnología disponible en su tiempo, hicieron grandes fortunas a través de arriesgadas apuestas. Me estoy refiriendo a historias como las de Cortés, Pizarro, etc.

Es decir observo un patrón, una sociedad descubre un nuevo modo de hacer riqueza, por lo general este nuevo modo es descubierto por personas que no forman parte del actual "orden", es decir por "outsiders" que ante la imposibilidad de hacer fortuna bajo el "orden" establecido, deciden iniciar su propio "orden". Si son exitosos prosperan y cambian la percepción de la sociedad a esta "nueva forma de hacer las cosas", cuando eso ocurre y como resultado de haber sido los primeros en iniciar este nuevo orden, se benefician de gran manera e inician un proceso de consolidación en busca de mayores beneficios. Luego de un tiempo (algunas décadas) el poder económico incialmente redistribuido amplia y radicalmente con el cambio de orden social, nuevamente se concentra en un grupo pequeño. Es decir se tiene una nueva "aristocracia", que es en escencia una oligarquía y una plutocracia. Es decir las dos características de la clase que gobierna cualquier "orden" es que son pocos y son muy ricos.

Tras la consolidación del poder político/económico, el nuevo orden alcanza la "estabilidad", cuánto puede durar esa estabilidad no está determinado por voluntad ni de los gobernantes, ni de los gobernados, sino por la robustes intrínseca del orden (o sistema). Entendiendo por "robustes" la capacidad de la organización social de continuar incluso si se ve sometida a grandes presiones.

Las grandes presiones para el sistema mercantilista, de base mayormente agrícola, fueron los radicales cambios climáticos ocurridos en Europa a raíz de la erupción del Laki. Pobres cosechas significaban menores rentas para una aristocracia que vivía de alquilar la tierra a campesinos independientes que terminaron arruinados debido a cambios en el medio ambiente que no podían controlar y que pensaban no sucederían debido a la gran estabilidad del clima durante las décadas anteriores, como dice Taleb, fueron sorprendidos por la aleatoriedad.

Obviamente, el campesino lo pierde todo si pierde su cosecha, no así el dueño de la tierra, quien puede alquilarla a otro campesino, o tomar un préstamos sobre rentas futuras poniendo como garantía sus tierras. Eso fue lo que hizo la nobleza europea durante 1750-1840, apalancar financieramente hasta un punto tal que el sistema se volvió inviable porque la deuda se volvió no sólo incobrable, sino que también impagable (el clásico escenario de la hipoteca "underwater").

Por otro lado, inmunes al cambio climático otra forma de hacer las cosas apareció en las ciudades europeas, la producción industrial masiva, que podía producir una gran cantidad de bienes a precios muy reducidos y con independencia de factores climáticos. Es decir mientras la renta de un aristócrata era impredecible y podía variar en función al clima, la cantidad de productos industriales producidos y comercializados era predecible y por tanto mucho más atractiva para los prestamistas (ahora los llamamos inversionistas).

Es decir un cambio climáticos derrumbó el sistema mercantilista, podrá un cambio climático de mayores proporciones derrumbar este sistema capitalista, post-industrial. No lo sabremos hasta después de que los hechos hayan ocurrido. Lamentablemente creo que mi generación no estará en este planeta para cuando esta historía llegue a su fin. Pero no puedo negar que tengo una gran curiosidad por saberlo, aunque creo que mi posición no es diferente a la de aquellos que vivieron similares tiempos al final del siglo XVIII, ellos hubieran querido saber como era el mundo en el cual nací, pero saberlo sólo te lleva inevitablemente a darte cuenta de que no es el final de la historia y que habrá otro cambio similar en el futuro, con lo cuál uno termina comprendiendo la naturaleza cíclica del progreso humano.

Además de la naturaleza cíclica de nuestra evolución como especie y sociedad, encontramos que una de sus características es que durante estos ciclos cuando se alcanza la "estabilidad" y se asignan los roles que determinan el "orden" social, inevitablemente terminamos creando una oligarquía/plutocracia, que algunas veces llamamos aristocracia, meritocracia y otras veces teocracia, que tienen por misión conservar el "orden", ya que de este depende su existencia misma.

Este post ha salido increíblemente largo ya hasta aquí, claro para un mundo de historias de 140 caracteres, y personas que tienen problemas para fijar la atención por más de cinco minutos en un tema. Claro amigo lector, ese no es su caso ya que llegó hasta aquí, aunque puede estar de acuerdo o no con lo que comento, si le interesó no olvide dejar un pequeño comentario, así sea de 140 caracteres

Mucho se habla de el crecimiento económico de China, que es la tercera economía más grande del mundo actualmente, luego de U.S.A. y Japón, sin embargo muy poco se habla de las terribles condiciones de trabajo en las plantas de ensamblaje de productos que tienen como consumidor final a ciudadanos occidentales.

No es un secreto para nadie que haya leído mi blog, que yo siempre he tenido serias dudas sobre las estadísticas de crecimiento económico que presenta el gobierno chino y que tienen fascinados a todos los inversionistas. Además no soy el único que piensa así, tal vez el más notorio de todos los short sellers de China es James Chanos que no sólo ha dicho que China es Dubai multiplicado por 1000, sino que también últimamente ha dicho es que China está en una máquina de correr (treadmill) al infierno.

Pero muy aparte de los temas macroeconómicos y la composición del PIB chino, hoy quería comentar sobre las terribles condiciones laborales a la que millones de jóvenes son sometidos en las fábricas chinas que al parecer operan más como una prisión. La gran mayoría de las denuncias de las que tenemos noticias han venido de China Labor Watch, una ONG con base en New York, y uno de sus objetivos es llamar la atención internacional sobre las condiciones laborales en China.

Ciertamente hay hechos que llaman poderosamente la atención sobre las terribles condiciones de explotación laboral en China, donde por ley todo sindicato diferente al promoviso por el partido comunista chino está prohibido, por ejemplo aquí una lista de hechos que me han parecido impactantes:

• Cuatro intentos de suicidio en el último mes en Foxconn, la fábrica que manufactura los ahora famosos iPads.
• Los agentes de seguridad de la planta de Foxconn atacaron a periodistas de Reuters, que estaban investigando el suicidio de un empleado de Foxconn (Sun Danyong) el año pasado que fue acusado por Apple de haber filtrado el protitpo del iPhone 3Gs a la prensa y al parecer fue presionado tanto por sus empleadores que se suicidó arrojandose desde el 12vo piso de la fabrica.
• La compensación que recibió la familia del joven trabajador fue $44,000 y su novia recibió una latptop Apple, según The New York Times. Esto obviamente desató una ola de indignación que rápidamente desapareció luego del lanzamiento del iPhone 3Gs.
• El salario que recibe un trabajador que recien empieza en Foxconn, es de $220 al mes, por una jornada laboral de 12 horas dirarias, con sólo 1 día libre cada dos semanas, haciendo las cuentas un trabjador en una planta de Foxconn de las que ensamblan los famosos iPods, iPhones y iPad, apenas recibe $0.85 la hora. (Fuente Business Insiders).
• Se comenta que los trabajadores son obligados a iniciar sus turnos 30 minutos antes, sin recibir ningún tipo de pago por horas extra, y de no cumplir con su cuota de producción son forzados a continuar trabajando hasta alcanzarla. (Fuente China Labor Watch).
• Se reporta que en la planta de Foxconn los trabajadores son forzados a trabajar de pie, sólo aquellos que trabajan en productor Apple tienen sillas. (Fuente China Labor Watch).

Ciertamente las condiciones de trabajo descritas arriba son bastante duras, tanto que cualquier ciudadano occidental no aceptaría trabajar bajo ellas. Sin embargo hay millones de ciudadanos chinos que las ven como un escape a la pobreza extrema, ya que la comida y el alojamiento es proveída por el empleador, aunque hay ciertas quejas sobre las condiciones de salubridad de las mismas. Si desean leer en detalle lo terrible de las condiciones de trabajo en la planta de Foxconn que produce partes para Lenovo, Nintendo, Sony, y Philip, les recomiendo este extenso informe en China Labor Watch.

Pensar que con dichos niveles de ingreso, el mercado interno de China se convierta en el reemplazo de la clase media americana y europea, como nuevo motor de la economía mundial, es por decir lo menos optimista. Pensar que China sea la nueva locomotora de la economía mundial, como lo ha sido los Estados Unidos las pasadas dos décadas,  no pasa de ser un deseo de un grupo de especuladores financieros que no saben que más hacer para evitar el colapso total de un sistema que está agotado y necesita un mantenimiento general.

Hay un viejo refran que escucho desde el tiempo de mis abuelos y que hace referencia a que si existe un mal hábito este es casi imposible de erradicar, incluso si se utiliza castigo físico para ello. Justamente estoy utilizando dicho refran como título de este post debido a que hoy quiero comentar la última "novedad" de Wall Street. Resulta que han descubierto que la práctica de Lehman Brothers de oculatar deuda a través del famoso truco contable llamado Repo 105, está bastante extendida aunque con sus variantes entre todos los grandes bancos de Wall Street como JP Morgan Chase, Citigroup, Goldman Sachs, Banch of America, según un artículo aparecido el día de hoy en Market Watch.

En teoría todos los bancos comerciales norteamericanos están regulados y supervisados tanto por la FED (Reserva Federal) como por el FDIC (Fondo de Seguro Bancario), es más por ley tanto la FED como el FDIC deben hacer públicos sus resgistros, entonces como es posible que se oculte el verdadero valor de la deuda que tiene un banco. El truco está en que los bancos juegan con los plazos que la ley les otorga, ellos deben presentar balances trimestrales, así que sencillamente incrementan su apalancamiento financiero a mediados de trimestre y hacia finales lo ocultan a través de un ingenioso sistema llamado Repo 105 que funciona de la siguiente manera:

1. El banco va a prestar dinero de algún inversor, pero en lugar de hacerlo en forma de bonos o pagarés, que sería lo usual, lo hace a través de un contrato de recompra de deuda. Es decir oficialmente el banco "vende" deuda a un inversor, pero se compromete a comprarla de vuelta en X días.
2. Cuando llega la supervisión, los balances del banco muestran que el apalancamiento se ha reducido, porque la deuda vendida ha salido de los pasivos y el efectivo obteneido entra a caja, con lo que el balance de la institución pasa el aspecto contable.
3. Llegada la fecha de pagar la deuda, o recomprar los papeles de duda, los intereses de la deuda son disfrasados como comsión, de esa forma hay interes de parte de la parte que otorga el dinero ya que puede contabilizar ese dinero no como intereses ganados sobre los que tiene que pagar un porcentaje de impuesto a la renta, sino como ganancias de capital sobre las que sólo paga un 15%.

Le parece ingenioso, a mi también, pero el problema está en que si algo sale mal como resultado de las practicas de especulación de estos grandes bancos en mercados altamente volátiles, las pérdidas en instituciones altamente apalancadas pueden ser desastrosas como lo demostró Lehman Brothers.

Lo que me parece extraño al menos para mi es que los medios ahora digan que es una novedad el que se haya descubierto que este maquillaje contable es algo que ha pasado y sigue pasando entre los grandes bancos de Wall Street, porque no me van a decir que luego de estar apalancados casi 30 a 1 antes del colapso de Lehman la gran mayoría de ellos y luego de haber recibido $700,000 millones de dólares en un rescate financiero por parte del gobierno ahora cumplen con Basilea II y sólo tienen un apalancamiento de 10 a 1, en un periodo de tiempo tan corto y con deudas tan fabulosas.

Esa misma gente que hace todos estos trucos contables/estadísticos de dudosa legalidad es la que nos dice que esta será una recuperación en forma de V, que no habrá inflación, que los trabajos se recuperaran sólo hay que darle tiempo a los mercados para que asimilen la nueva realidad. Ciertamente si se quiere seguir aferrado a esa esperanza pues bienaventurados sean, el escenario inflacionario o hiperinflacionario con contracción del PIB a nivel mundial es lo que nos espera para los próximos años debido a que de algún lado tienen que salir los 34.4 billones (millones de millones) de dólares que se han perdido a raíz del colapso de los mercados financieros a finales del 2008.

No nos engañemos, los banqueros no han aprendido su lección y seguiran especulando y jugando a ha hacer el trabajo de dios hasta que terminen quebrando por completo el sistema y en ese momento, el cambio climático, la destrucción del sistema de créditos, la contracción de la infraestructura productiva, la continua contracción de los recursos no renovables y la constante presión poblacional seran los componentes de una crisis que superará cualquier proyección apocaliptica presente.

Como una vez dije, no creo que tengamos tanta suerte como para el fin del mundo ocurra en diciembre del 2012, lamentablemente viviremos mucho más que eso para ver lo terrible que resulta confiar en que otros resolveran nuestros problemas.

Ya a principios de este año el famoso inversionista James Chanos, nos alertaba que China era Dubai multiplicado por 1000, ciertamente a la luz de algunos hechos que han salido a la luz ultimamente como que el gobierno chino planea un segundo paquete de estímulo de $ 15 billones (millon de millon) de yuans, que  es 2.2 billones de dólares, sumado al hecho de que el 60% de PIB de China es el resultado del boom inmobiliario que sigue creciendo a pesar de que el gobierno chino ha reestablecido un impuesto para todas las propiedades vendidas antes de 5 años de haber sido adquiridas, son dos razones de mucho peso para sospechar que en China se vive la etapa terminal de una burbuja inmobiliaria. Para describir esa situación Chanos a acuñado otra frase, ahora dice que China  esta en "on a treadmill to hell", según reporta Bloomberg News.

Aunque ya varias veces había visto el comentario de que el PIB de China estaba basado en la construcción, la magnitud de la que se habla 60%, nos explica por qué China puede seguir creciendo al 8%, incluso si sus principales socios comerciales como U.S.A. y Europa están en una severa contracción económica. Además explica porque el gobierno Chino se empeña en sobredimensionar todo proyecto de contrucción, ejemplo de ello son todas las ciudades construídas en el interior de China que no tienen habitantes.

El gran problema que tendrá China en los próximos  años será poder pagar toda la deuda en la que ha incurrido para inflar la burbuja de la construcción que ha mentenido al país creciendo a un espectacular ritmo. Cuando esta burbuja inmobiliaria explote y la economía China se contraiga de manera proporcional, además del Partido Comunista Chino, tambien habran varios otros damnificados de este tsunami derivado del credit-crunch chino, entre ellos Australia, Zimbabue, los países productores de comodities, entre estos Perú.

Creo que la magnitud de esta burbuja inmobiliaria es superior a cualquiera que hayamos visto, incluida la norteamericana. Pero va con la tradición china de grandes obras civiles de dudoso valor estratégico como la famosa Gran Muralla, que no pudo contener a los invasores mongoles. Esta burbuja inmobiliaria no puede seguir creciendo por siempre, China no puede a diferencia de U.S.A. o Europa pensar en inversores extranjeros que financien grandes déficits gubernamentales, porque sencillamente nadie cree en la transparencia del gobierno chino.

UPDATE (09-04-2010): Hoy día se dio a conocer que China falló en colocar papeles de deuda pública de 91 días y 273 días, lo que indica la desconfianza de los mercados financieros de las salud de la economía China (fuente: FT Alphaville).

Según la mayoría de analistas económicos ya lo peor ha pasado, estamos en un proceso de recuperación pero con poca creación de trabajo, de alli que la frase "Jobless recovery" se haya vuelto de las más populares en los médios financieros. Lo más impactante que he visto ha sido la entevista que hicieron en TechTicker a Liz Ann Sonders una de las estrategas principales de la consultora financiera Chales Schwab. Según Sonders este es un V-Shape recovery es decir de aquí todo será crecimiento puro. Aquí les dejo la entrevista:
 

 
Lo cual creo que está a tono con lo primaveral y optimista del momento, sin embargo tiene muy poco de realista a mi parecer. Esta "recuperación" se ha basado básicamente en un truco contable, los inventarios fueron liquidados, se despidió a la mayor cantidad de personas para reducir el coste de personal al mínimo y se presentó una contabilidad con "ganancias". Lo cual es irrepetible en los próximos trimestres.

Se habla de un aumento en la demanda en China, Japón y Corea, pero el común denominador de dichos países es que son exportadores netos, lo cual quiere decir que están produciendo nuevamente, pero sin crédito en Estados Unidos y Europa, ese exceso de producción sólo contribuirá a acentuar la deflación. Es más de los 162,000 nuevos puestos de trabajo creados que ha reportado el departamento de trabajo en U.S.A., 48,000 son puestos de trabajo temporales para el censo norteamericano. Los restantes 114,000 provienen del estimado de empresas creadas a lo largo del último mes, pero alguien cree que se están creando nuevas empresas cuando no hay créditos para las pequeñas empresas.

Bueno, al parecer la idea es transmitir buenas vibras y ocultar noticias como las declaraciones del director del Fondo Monetario Internacional Dominique Strauss-Kahn que dice que sin otro estímulo más por parte de los estados, esta recuperación moriría, declaraciones que aparecieron el domingo pasado en BusinessWeek. O tal vez para que no reflexionemos sobre las estadísticas de desempleo, que han convertido a esta en la peor recesión desde la gran depresión (fuente Calculated Risk):