La semana pasada, fue definitivamente una montaña rusa, en un sólo día, el miércoles 23 de enero, el DJIA tuvo una variación de poco más de 800 puntos en una sola sesión, aquí la evolución del índice la semana pasada:

Fecha	Apertura	Máximo	Mínimo	Cierre	Volumen
25-Ene-08	12,391.70	12,590.69	12,103.61	12,207.17	48,822,500
24-Ene-08	12,272.69	12,522.82	12,114.83	12,378.61	57,353,000
23-Ene-08	11,969.08	12,339.10	11,530.12	12,270.17	32,416,800
22-Ene-08	12,092.72	12,167.42	11,508.74	11,971.19	65,446,900

Un amigo mío me preguntó el viernes pasado, por qué caía el DJIA; a lo que yo le respondí en todo de broma que lo que no sabía era por qué había subido el miércoles y jueves. Es que toda la semana pasada ha sido sin duda de infarto para la mayoría de operadores bursátiles. Sin embargo la gente aún tiene dudas de si entraremos en recesión o no, aunque desde mi punto de vista, ya estamos en recesión sólo que las estadísticas aún no están actualizadas, y no será hasta marzo que recién tendremos la confirmación oficial de que la economía se ha contraído. La pregunta ahora no es si vamos ha entrar a una recesión, me parece ya algo inevitable, la pregunta sería si vamos a entrar en una depresión, que es un proceso recesivo más severo, del cuál sólo tenemos cómo referencia lo ocurrido en 1929.

Aunque un crash de la bolsa del orden de 40% cómo el ocurrido entre la última semana de octubre y la primera de noviembre de 1929, pueda que no ocurra debido al avance tenologico y los sistemas de fusible implementados, eso no quiere decir que la economía no pueda ir a una depresión.

Les presentaré los antecedentes, los por qués, y cómos, de la crisis de 1929 para saber si estamos en una situación parecida o no, pero le dejo la evaluación final a Ud.

En primer lugar debemos de recordar que las razones detrás del crash de 1929, fueron por una parte la burbuja de las acciones de muchas compañías que cotizaban en la bolsa de la época. La temeraria, codiciosa e irresponsable actitud de los hedge funds de la época llamados entonces "Investment Trust". Y por otro lado lo inadecuado de la tecnología para manejar los volúmenes  de acciones negociados.

Antecedentes de 1929.

Es importante destacar, que lo de 1929 no pasó por falta de control, legislación o desidia. Ya los Estados Unidos había pasado por otro pánico bursátil en 1907, donde gracias a la acción personal de John Pierpont Morgan, la crisis fue capeada. Y luego para impedir situaciones similares, se creo la FED (FEDeral Reserve System), cuya misión sería velar para que el sistema nunca sufriera una falta de liquidez. Entonces ¿por qué ocurrió el crash de 1929?

El génesis de la burbuja.

Luego de terminada la primera guerra mundial, la economía de los Estados Unidos tuvo un explosivo crecimiento, el advenimiento de nuevas tecnología (radio, teléfono, autobuses, red eléctrica, etc.) y su despliegue en todo el país hizo que las acciones de empresas cómo General Motors y RCA (Radio Corporation of America), subieran a niveles nunca antes imaginados. Esto hizo aparecer a los Investment Trust, que vendrían ha ser algo equivalente a nuestros actuales hedge funds. Básicamente lo que se hacía era pedir prestado dinero, poniendo cómo garantía, un monto que demostraba la buena fé del inversionista, más el valor de las acciones a comprar, a esto es a lo que se llamaba apalancamiento, de esa forma con un pequeño capital de $100, se podía manejar acciones por un valor de $1000, dado que las acciones siempre subían su valor, eran considerados por los bancos una prenda de igual valor que una casa o joya. Es así cómo con crédito fácil y barato para comprar acciones, la demanda de las mismas hizo subir su precio, realimentando el sistema en si mismo, pues al tener mayor margen los inversionistas (diferencia entre el valor del préstamo y el valor de las acciones), podían pedir más dinero para comprar más acciones y así seguir aumentando su capital, esta forma de hacer dinero instantánea atrajo a millones de personas cómo inversores durante los años 20.

El sobreprecio mató el mercado.

Ya a principios de 1929, se observaba que el ritmo no se podría mantener, sin embargo el 3 de setiembre de 1929, el DJIA registró un máximo de 381.2, que tomó 25 años volver ha alcanzar. La economía se comenzó a contraer y las malas noticias comenzaron ha generar pánico entre los inversores que ante el temor de perderlo todo comenzaron a vender. Esto hizo que los precios comenzaran ha bajar, al bajar rápidamente muchas cuentas que operaban con el mecanismo de apalancamiento descrito anteriormente comenzaron a recibir lo que se llama en la jerga financiera "margin call", es decir cuando el valor de la acción ha caído por debajo del monto prestado al banco para comprarla, el operador procede a liquidarla (es decir la vende al precio actual, para no perder el dinero). Ese fue justamente el problema: el número de margin calls fue tan grande, que saturó los sistemas de teletipos de la época y nadie sabía a que valor estaba vendiendo sus acciones. Fue así cómo en un período de apenas dos semanas y media, el DJIA cayó 40%, sumiendo a todo el país en una profunda crisis, no porque los inversionistas hayan perdido su dinero, sino porque los bancos se quedaron sin liquidez para continuar prestando dinero a las empresas para que estas sigan operando normalmente.

Y la gran depresión llego.

¿Por qué los bancos se quedaron sin liquidez?, pues la explicación está en cómo operan un banco. Un banco consigue dinero del público en forma de depósito (es decir todos nosotros le estamos prestando dinero al banco), y por esos depósitos los bancos aceptan pagarnos un interés. El banco para hacer dinero debe conseguir personas o empresas que necesiten dinero y ofrecerles préstamos a una tasa de interés superior, la ganancia del banco es la diferencia entre lo que se conoce cómo la tasa activa (la que cobra el banco a los que hacen préstamos) y pasiva (la que paga el banco a los que depositan dinero en él).

Espero que hasta alli estemos todos claros. Pues bien, que pasaría si el banco no puede recuperar un préstamo por cualquier razón, entonces para el banco eso es una pérdida tremenda, pues no solamente no gana dinero para pagar sus costos de operación, sino que esta perdiendo dinero que no es del banco sino que tiene que devolvérselo a los ahorristas. Es por ello que los bancos prestan solamente a personas o empresas, que sabe positivamente devolverán el dinero (al menos en teoría).

Dado que las Investment Trust (antes de octubre de 1929), representaban una forma segura de otorgar préstamos, al menos en teoría; muchos bancos otorgaron préstamos por montos significativos de los depósitos. Cuando en un período de 2 semanas y media estos préstamos sencillamente desaparecieron en el crash de la bolsa, los bancos se quedaron sin dinero para prestarle a los otros agentes económicos, cómo fábricas, empresas constructoras, el mismo gobierno, etc. Y lo peor de todo, no tenían cómo devolverle el dinero a sus ahorristas, eso generó un pánico que hizo correr a las ventanillas de los bancos por su dinero a mucha gente, lo cuál ajustó aún más el lazo en el cuello de los bancos. Fue por ello que muchos bancos quebraron en ese período.

Pero lo peor vino después, al desaparecer prácticamente el crédito, casi todas las empresas tuvieron problemas para vender sus productos, y para comprar materias primas, lo cuál congeló la economía de los Estados Unidos en un período relativamente corto. Y salir de esa situación tomo casi 20 años.

¿Cómo es posible que la pérdida de crédito paralice una economía?

Aquí la explicación: si Ud.quiere comprar un carro, tiene dos formas de pagarlo, una es pagándolo en efectivo, y la otra es consiguiendo el dinero prestado en un banco. La cantidad de presonas que tienen el dinero para pagarlo en efectivo son muy pocas en comparación con las personas que pueden comprarlo haciendo uso del crédito. Para que una compañía cómo General Motors o Ford pueda mantener sus grandes plantas de fabricación operando a plena capacidad, necesita vender autos en grandes números, esto sólo es posible si muchas personas tiene acceso al crédito. Si los bancos no tienen dinero para prestar a las personas, estas no pueden comprar bienes cómo autos, casas, etc.

Cuando las grandes compañías no pueden vender sus inventarios, para poder obtener dinero, lo primero que hacen es reducir sus precios, sacrificando en una primera instancia su ganancia con tal de seguir operando, pero si ni aún así no consigue vender lo suficiente para continuar operando a plena capacidad, comienza a reducir costos. Cómo lo hacen, fácil reducen su producción. De esa forma hay que pagar menos materias primas y mano de obra. Con lo que miles de personas pierden sus empleos.

Al bajar los precios de las materias primas debido a la contracción de la demanda de las grandes industrias, una nueva oleada de personas sin trabajo aparecen en las calles. Producto del intento de los productores de materia prima de seguir en el mercado, reduciendo su tamaño.

Sin embargo dado que menos gente tiene dinero, pues no tiene empleo, menos gente ahorra, por lo tanto los bancos tienen menos depósitos. Y dado que menos gente puede pagar un prestamo pues no tiene empleo, los bancos tiene menos clientes. De esa forma los bancos no pueden meter más dinero en el sistema para moverlo, pues no tienen de donde conseguirlo, además de que deben de prestarlo a un interés más alto, dado el alto riesgo de prestar en una situación donde no es seguro que paguen el prestamo completamente.

Puede esto volver a ocurrir?

En primer lugar, ahora hay más controles, se ha creado la SEC (Securities and Exchange Commission), es decir los operadores de fondos mutuos y agentes de bolsa estan más controlados que antes. Además hay fusibles en las sesiones de bolsa, que de dispararce harían que la bolsa dejara de operar. Además de que se especula de la existencia de una agencia gubernamental que puede actuar directamente comprando o vendiendo acciones, para evitar caídas abruptas. Ahora la tecnología nos permite procesar millones de operaciones por segundo, y sabemos en forma instantánea el valor de una acción, además de que se puede vender en cuestión de segundos.

Entonces eso significa que una depresión cómo la de 1929 no puede ocurrir otra vez?, No, sólo significa de que no puede ocurrir de la misma forma, pero hay infinidad de otras formas en las cuales podemos llegar a esa misma situación (desaparición del crédito), sin que  la bolsa caíga 40%.

La burbuja inmobiliaria.

Desde finales del 2001, el mercado inmobiliario americano sufrió un repentino auge. Las propiedades subían de valor año con año, y las construcciones se multiplicaban. Al igual que el boom post primera guerra mundial, parecía que el valor de las propiedades no podía hacer otra cosa más que subir (de hecho estadísticamente era cierto, desde después de la gran depresión de 1929, nunca las propiedades habían bajado de valor). Pero para que eso se mantuviera al ritmo que requería la industria de la construcción, se necesitaba el combustible ($$$$), que posibilitara que todo el mundo pudiera invertir en la compra de una casa.

Pues bien, luego de la caída del mercado de valores, tras el colapso de los punto com, los grandes fondos de inversión primados, los famosos hedge funds, comenzaron a buscar donde encontrar alta rentabilidad, y esta apareció de la mano de la compra de papeles de deuda, supuestamente de alta calificación, que conocemos como subprimes.

Hay que tener presente que los hedge funds, no son supervisados por la SEC, en teoría los hedge funds son para grandes inversionistas, pero muchos fondos mutuos (que colectan el dinero de pequeños inversionistas y fondos de retiro) han terminado siendo parte de hedge funds, para burlar la supervisión de la SEC, y poder aplicar ingeniosas soluciones financieras.

Aquí viene la explicación de cómo se "hacía" el dinero durante la época dorada de la burbuja inmobiliaria. Supongamos que el Sr. X, que es un completo irresponsable, que sólo vive de su trabajo, y no tiene otra fuente de ingresos decide comprar una casa. El Sr. X va donde un agente de bienes raíces, puesto que el Sr. X no tiene la ahorros jamas podrá pagar la cuota inicial, pues bien el agente de bienes raíces le propone esta idea, puesto que el banco sólo financiará el 80% del valor de la propiedad, y el Sr. X no tiene ese 20% faltante; le propone pedir una segunda hipoteca sobre ese 20%, en la modalidad de apalancamiento descrita anteriormente. El Sr. X sólo debe de aportar un depósito de buena fe de digamos $5000 (que puede conseguirlo con su tarjeta de crédito), que le serviran para ir al mercado de papeles de deuda y buscar ese 20% que le falta. Dado que los hedge funds no son supervisados, pueden comprar cualquier security y cómo es lógico compran aquellas con sustanciosos intereses, que resultan ser las más riesgosas. Muy bien el Sr. X ha conseguido con la ayuda de su agente de bienes raíces la inicial de su propiedad, ahora el banco pondra el 80% y la venta se cerrará, el agente de bienes raíces cobrará su comisión y el Sr. X tendrá su casa, pues hasta alli parece un cuento de hadas. Donde esta el trampa?

El Sr. X, no debería de haber comprado una casa, porque no tenía unas finanzas que le permitieran hacerlo, sin embargo la codicia del mercado lo ha inducido ha hacerlo, cuando debe comenzar ha pagar se da cuenta de que no podra hacerlo, entonces decide de que no puede continuar y vuelve a su agente de bienes raíces a tratar de vender la casa que acaba de comprar, y este le sugiere que refinancie, puesto desde el momento que compro, hasta la fecha que el Sr. X ya no puede con los pagos, la codicia del mercado y el crédito fácil han empujado los precios hacia arriba, el Sr. X es informado que su propiedad  vale mucho más ahora, es decir tiene un "margen", sobre el cuál puede pedir otro nuevo prestamo, a ese tipo de prestamos se les llama home equity. El Sr. X, no lo piensa dos veces y toma el dinero, paga las deudas más urgentes y se compra su soñado TV plasma de 42". Total si necesita más dinero en un futuro, todo es tan fácil cómo ir a buscar otro prestamo en base al margen que ha ganado su propiedad.

Se han dado cuenta entre la tremenda similitud de cómo se generó la burbuja industrial y la burbuja inmobiliaria, en un caso fueron acciones, en el otro casas, en teoría garantías sólidas. Cuándo vino el problema? Fácil cuando se acabaron los Sr. X, y se siguió construyendo al mismo ritmo, en un momento la demanda cayó y por lo tanto el precio, cuando las propiedades comenzaron a perder valor, el Sr. X ya no podría tomar más prestamos sobre su home equities. Por lo tanto el Sr. X perdería su casa que ira a remate y bajará más el precio de las casas en su cuadra.

Y cuál es el problema, que los Sr. X pierdan su casa y los avaros hadge funds asuman la pérdida. Pues estan olvidando un detalle, en esas propiedades, los bancos han puesto el 80% del valor. Escalofriante verdad.

Hasta la fecha las propiedades en el último año ya han perdido el 20% de su valor, es decir todos los hedge funds que compraron papeles de deuda subprime, ya tienen practicamente todo perdido. Los bancos no harían nada ni moverían a sus políticos si es que ese 80% del valor de la propiedad no se viera afectado, pero no es así. Se calcula que 2 millones de propiedades saltran a remate este año por falta de pago, eso es mucho dinero. Ya que no hay demanda, esas propiedades pueden venderse quien sabe a sólo 50% o menos de su valor, con lo que los bancos perderían miles de millones de dólares.

Dado que los bancos ya tienen prestado todo ese dinero en propiedades que pierden su valor cada día, no tienen más dinero para continuarle prestando a las personas y empresas para continuar moviendo la economía, de alli las desesperadas maniobras de la FED de proveer liquidez a la economía para mantenerla moviendo, a través de la reducción de la tasa de descuento y la ampliación de la ventana de tiempo para devolver el dinero, Bernanke sabe muy bien que le pasaría a la economía si sufrimos una disminución severa del crédito.

Similitudes y diferencias con 1929.

A diferencia de 1929, cuando se tenía un patrón de oro, es decir había convertibilidad entre papel moneda y oro físico, por lo tanto no se podía emitir indefinidamente, ahora tenemos algo llamado fiat money o fiat currency, es decir no hay conversión a oro físico (no desde 1971). Dado ese hecho, ni siquiera la FED tiene que emitir billetes por el monto de los prestamos, sólo se necesita habilitar electrónicamente a que los bancos puedan hacer esas transferencias entre sí. Es más en una economía cómo la americana con una alta penetración de tarjetas de crédito y débito, la emisión inorgánica de billetes se ha traducido a emisión inorgánica de crédito.

De ocurrir una recesión, o una aún más temida depresión, no sería cómo la de 1929. Dada la naturaleza actual de la economía y la integración de todo el planeta en un sólo sistema económico financiero global. El colapso de ocurrir sería aún peor que el de 1929.

Por lo pronto a diferencia de lo que tuvimos en 1929, tenemos una alta inflación producto de un incremento desmedido del crétido para tratan de impedir el colapso del sistema financiero. Pero ya los agentes económicos, han dado muestra de debilidad, solamente inyectando liquidez no mantendra el sistema funcionando por mucho tiempo.

Dicen que no hay cómo la calle para medir el verdadero pulso de una economía, pues de mi experiencia personal en la ciudad de New York, les puedo decir que se nota una contracción de la capacidad de compra de las personas, y esto ya se ha reflejado en los precios de la acciones de algunas empresas que producen productos de consumo masivo que podemos considerar suntuarios, Apple (la empresa que fabrica el iPod y el iPhone) ha perdido aproximadamente el 22% de su valor desde el último MacWorld (el 14 de enero). Por qué las acciones estan bajando, poque los Sr. X, ya no pueden pedir prestado más dinero sobre su home equity, por lo tanto el poder de compra en promedio de la sociedad americana ha bajado, con lo que las empresas estan comenzando a sentir indirectamente la pérdida del crédito de los ciudadanos comunes.

Qué cree Ud. saldremos de esta? Los bancos, el gobierno, los inversores, todos los economistas y las computadoras a su alcance podran encontrar una solución al rompecabezas donde la ambición nos ha llevado?

Estos son los mejores tiempos…, estos son los peores tiempos.